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Por Martin Wainstein

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Mucha gente aún los confunde con los médicos generales o los ve algo así como “doctores” brujos. Muchas personas (¡entre ellas algunos psicólogos!) creen que los psicólogos solo se dedican a la psicología clínica y que ésta y el psicoanálisis son sinónimos. Esto no debería sorprender ya que constituyen un grupo profesional muy heterogéneo en edad, sesgado en género, con repartidas lealtades teóricas y diversas funciones.

Una respuesta sencilla a la pregunta de más arriba sería que un psicólogo clínico es alguien que practica la psicoterapia. ¿Qué es entonces la psicoterapia? En general se acepta que la psicología clínica incluye la evaluación y el diagnóstico, la intervención o tratamiento, la consulta, la investigación y la aplicación de conocimientos profesionales y éticos a áreas como la personalidad o la conducta humana cuando estas se ven afectadas por malestares o trastornos.

Como actividad se entiende que la psicoterapia es un arte. Eso quiere decir que, -si bien se ajusta a los conocimientos científicos-, su ejercicio es una práctica y depende de las competencias y habilidades de quien la realiza. Se ubica en un lugar intermedio entre varias ciencias básicas y cierta demanda o necesidad social. De un modo similar a como un ingeniero utiliza la Física, la Química o las Matemáticas en desarrollos tecnológicos, el psicólogo clínico utiliza la Psicología, la Biología, las Humanidades, como referente de su rol técnico.

Lightner Witmer (1867-1958) es acreditado como el fundador de la psicología clínica. De hecho estableció la primera clínica “psicológica” en la Universidad de Pennsylvania en 1896, propuso una nueva profesión con ese nombre y fundó la primera revista especializada en el tema, The Psychological Clinic en 1907.

Durante la mitad del tiempo de estos 100 años la psicoterapia puso el foco en lo anormal o psicopatológico. La segunda mitad se caracterizó por un cambio de perspectiva, una reorientación hacia las prácticas dirigidas a la salud, no solo a sus problemas sino también a mejorar su calidad. Es un hecho aceptado hoy que la salud depende de la conducta y la Psicología es la ciencia que estudia la conducta en sus aspectos intelectuales, emocionales y los propios de todas las acciones humanas en el contexto de la vida cotidiana. Esto explica porque los psicólogos en sus aplicaciones prácticas alcancen ámbitos tan diferentes como los trastornos mentales, lo forense o el deporte. Es por eso que un psicólogo puede atender pacientes, asesorar jueces y también coordinar un equipo de hockey.

Se invoque el “nacimiento” de la Psicología en Alemania, Rusia, Inglaterra o los Estados Unidos, ya sea en los míticos laboratorios de Wundt en Berlín, el de Sechenov en Moscú, el de Galton en Inglaterra o el de James en Boston -surgidos con pocos años de diferencia-, lo cierto es que desde que Witmer comenzó a usar el llamado método clínico con la idea de “abordar el análisis individualizado del sujeto, estudiándolo en profundidad, con la intención de descubrir sus particularidades y enmarcarlas, posteriormente, en un contexto global” la actividad clínica de los psicólogos ha ido in crecendo y en estos 100 años la psicoterapia se ha ido convirtiendo en un eje central de la Psicología como disciplina.


Martin Wainstein. Doctor en Psicología Clínica. Prof. de Clínica Sistémica de las universidades de Buenos Aires, el Salvador y Palermo Profesor invitado del Mental Research Institute, Palo Alto, USA y del Minuchin Center for the Family, New York, USA. Director de Fundación Instituto Gregory Bateson e investigador de UBACyT